Les victimes des incendies succombent en général par intoxication due à la fumée. Un personne endormie ne perçois que tardivement l'odeur de la fumée et après quelques inhalations de gaz toxiques perd connaissance et étouffe.
En cas d'incendie un détecteur de fumée peut sauver des vies, surtout la nuit. Le signal acoustique (~85 dB) vous réveillera à temps pour que vous et votre famille puissiez vous mettre à l'abri et appeler les pompiers (tel. 118 ou 112).
Les détecteurs de fumée domestiques fonctionnent de manière autonome et sont alimentés par une pile. La grande majorité de ceux que l'ont trouve sur le marché suisse fonctionnent selon le principe photoélectrique. Ils réagissent en présence d'une certaine concentration de particules en suspension (aérosols) et déclenchent un signal d'alarme acoustique.
Contrairement aux installations que l'on trouve dans certains bâtiments public ou d'entreprises, les détecteurs de fumée domestiques ne peuvent généralement pas transmettre d'alarme feu à un poste extérieur (centrale d'alarme incendie, pompiers par exemple).
L'utilisation de détecteurs de fumée est facultative en Suisse, cependant l'expérience accumulée dans les pays qui l'ont imposé montre que ce moyen d'alarme réduit clairement le nombre de victimes d'incendies domestiques.